Marco Polo: biografia e storia dell'autore de Il Milione

Nel vasto panorama delle esplorazioni medievali, la figura di Marco Polo emerge con particolare rilievo. Le sue avventure attraverso l’Asia, narrate nel celebre “Il Milione”, hanno offerto all’Occidente una visione dettagliata e affascinante di culture e territori fino ad allora poco conosciuti. La sua vita e le sue opere continuano a suscitare interesse e ammirazione, rappresentando un ponte tra mondi distanti e una testimonianza preziosa delle interazioni tra Oriente e Occidente nel XIII secolo.

• Marco Polo: la biografia dell'esploratore
• Il Milione di Marco Polo
• Marco Polo e il viaggio in Oriente

Marco Polo: la biografia dell’esploratore

Nato a Venezia il 15 settembre 1254, Marco Polo apparteneva a una famiglia di mercanti di successo. Suo padre, Niccolò Polo, e lo zio, Matteo Polo, erano già noti per i loro viaggi commerciali in Oriente. Durante l’infanzia di Marco, i due fratelli intrapresero un lungo viaggio che li portò fino alla corte del Gran Khan dei Mongoli, Kublai Khan. Al loro ritorno a Venezia nel 1269, portarono con sé una richiesta del Khan: inviare missionari cristiani e portare olio del Santo Sepolcro.

Nel 1271, all’età di 17 anni, Marco si unì al padre e allo zio in un nuovo viaggio verso l’Oriente. La loro spedizione li condusse attraverso territori sconosciuti e pericolosi, attraversando l’Anatolia, la Persia, il Karakum e il Deserto del Gobi. Dopo circa tre anni di viaggio, nel 1275, raggiunsero la corte di Kublai Khan a Khanbaliq (l’odierna Pechino).

Marco Polo trascorse circa 17 anni al servizio del Gran Khan, ricoprendo vari incarichi amministrativi e diplomatici. Viaggiò in diverse regioni dell’Impero Mongolo, acquisendo una conoscenza approfondita delle culture, delle economie e delle geografie locali. Nel 1292, i Polo decisero di tornare a Venezia, intraprendendo un viaggio di ritorno che li portò attraverso l’Indonesia, l’India e il Medio Oriente. Rientrarono a Venezia nel 1295, dopo un’assenza di 24 anni.

Nel 1298, durante una guerra tra Venezia e Genova, Marco Polo fu catturato e imprigionato dai Genovesi. Durante la prigionia, incontrò Rustichello da Pisa, un letterato con cui collaborò per redigere il resoconto delle sue avventure, noto come “Il Milione”. Marco Polo morì a Venezia l’8 gennaio 1324, lasciando un’eredità che avrebbe influenzato esploratori e studiosi per secoli.

Il Milione di Marco Polo

“Il Milione“, noto anche come “Le Divisament dou Monde” o “Il Libro delle Meraviglie”, è l’opera che raccoglie le memorie di viaggio di Marco Polo. Redatto durante la sua prigionia a Genova, il libro fu scritto in lingua franco-veneta, una lingua franca dell’epoca, per garantire una diffusione più ampia.

L’opera si articola in quattro libri principali:

• Primo libro: descrive le regioni dell’Armenia, della Persia, della Mesopotamia e dell’Anatolia, fornendo dettagli sulle culture, le economie e le politiche locali.
• Secondo libro: si concentra sull’Asia centrale e sull’Estremo Oriente, con particolare attenzione alla corte di Kublai Khan e alle meraviglie della Cina.
• Terzo libro: tratta delle isole dell’Oceano Indiano, dell’India e delle regioni circostanti, descrivendo usi, costumi e prodotti locali.
• Quarto libro: fornisce informazioni sulle regioni del Nord Europa e del Nord Asia, includendo descrizioni di popoli e terre meno conosciute.

“Il Milione” è una fonte preziosa per la comprensione del mondo medievale. Le descrizioni dettagliate di città come Hangzhou (Quinsai) e Pechino (Khanbaliq), le osservazioni sulle tecniche agricole, le produzioni artigianali e le strutture politiche offrono uno spaccato unico delle società orientali dell’epoca. L’opera ha influenzato numerosi esploratori successivi, tra cui Cristoforo Colombo, che ne possedeva una copia annotata.

Nonostante alcune critiche sulla veridicità di certi racconti, “Il Milione” rimane un documento fondamentale per lo studio delle interazioni tra Oriente e Occidente nel Medioevo. La sua diffusione in diverse lingue e le numerose copie manoscritte testimoniano l’interesse suscitato fin dalla sua pubblicazione.

Marco Polo e il viaggio in Oriente

Il viaggio di Marco Polo verso l’Oriente rappresenta una delle più straordinarie avventure dell’epoca medievale. Partito da Venezia nel 1271 insieme al padre Niccolò e allo zio Matteo, il giovane Marco intraprese un percorso che lo avrebbe condotto attraverso territori sconosciuti e culture diverse.

Attraversarono l’Anatolia, la Persia e le steppe dell’Asia centrale, affrontando sfide ambientali come il Deserto del Gobi e le catene montuose del Pamir. Durante il viaggio, Marco ebbe l’opportunità di interagire con diverse popolazioni, apprendendo lingue e costumi locali.

Marco Polo, una volta al servizio di Kublai Khan, non si limitò a vivere la realtà di corte, ma viaggiò in lungo e in largo attraverso l’immenso Impero Mongolo. La sua curiosità e la sua sete di conoscenza lo portarono a esplorare regioni che pochi occidentali avevano mai visto, documentandone ogni aspetto con uno spirito di osservazione straordinario.

Durante i suoi viaggi, Marco ebbe modo di visitare alcune delle città più importanti del tempo. Hangzhou, descritta nel “Milione” come “la città più grande e bella del mondo”, colpì Marco per la sua organizzazione urbanistica, i suoi mercati affollati e l’abbondanza di beni di lusso. Anche Khanbaliq, la capitale dell’impero (oggi Pechino), gli apparve come un centro di potere straordinario, con palazzi maestosi, un’organizzazione amministrativa efficiente e un commercio fiorente.

Uno degli aspetti più affascinanti del viaggio di Marco Polo è la sua descrizione della Via della Seta, una rete commerciale che attraversava l’Asia, collegando l’Occidente e l’Oriente. Questa rotta era fondamentale per lo scambio di merci come seta, spezie, porcellane e metalli preziosi, ma anche per la diffusione di idee, religioni e tecnologie. Marco non solo osservò il funzionamento di questa rete, ma ebbe anche un ruolo attivo come emissario del Gran Khan, viaggiando lungo di essa e documentandone le particolarità.

Un altro elemento significativo dei suoi racconti è la descrizione della società cinese e delle innovazioni tecnologiche che vi trovò. Marco Polo fu tra i primi europei a parlare della carta moneta, un sistema di pagamento sconosciuto in Europa, e del sistema postale organizzato con stazioni di posta e cavalli veloci per le comunicazioni. Ammirò anche le tecniche agricole avanzate, i canali per l’irrigazione e le città fortificate, che considerava superiori a quelle europee dell’epoca.

Un aspetto che colpì particolarmente Marco fu la diversità religiosa e culturale che caratterizzava l’Impero Mongolo. Pur essendo un cristiano devoto, osservò con rispetto le tradizioni religiose locali, come il buddismo, il confucianesimo e l’islam, sottolineando la tolleranza promossa dal Gran Khan nei confronti dei diversi culti presenti nei suoi territori.

Il viaggio di ritorno dei Polo non fu meno avventuroso. Partirono dalla Cina nel 1292, accompagnando una principessa mongola destinata a sposare un sovrano persiano. Attraversarono l’Indonesia e il Mar Arabico, giungendo infine in Persia, dove si separarono dalla principessa. Il ritorno a Venezia, avvenuto nel 1295, segnò la fine di un’odissea durata quasi un quarto di secolo e una delle più straordinarie esplorazioni della storia.