Tristáno ha un'etimologia controversa; sembra procedere da Drystan, in celtico " il nutrito ", " il discepolo", " l'alunno ". Alcuni teoretici lo riferiscono al Thurstan germanico, o Thorstein in norvegese, che vuole dire " la gemma o la pietra di Thor ". A questa divisione etimologica l'influenza francese aggiunge un significato, che ha caratteristiche riferite a " la tristezza ".